Symptômes de la pellagre et les quatre D | Carence en niacine

La pellagre est le résultat d’une grave niacin (vitamin Bcarence en₃). Les symptômes classiques de la pellagre sont la dermatite (rugueuse, scaly skin), la diarrhée, la démence et la mort. Les professionnels de la santé appellent parfois cette constellation de symptômes « les quatre D ».

Les symptômes de pellagra ont été reconnus bien avant que l’on sache que la maladie est liée à la vitamine B3. Au 18e siècle, les gens savaient que les symptômes de la pellagre pouvaient entraîner la mort, mais personne ne savait comment traiter ou prévenir cette maladie. À la fin du XVIIIe siècle, un médecin italien a nommé la maladie « pellagre » en combinant les mots italiens pour peau (« pelle ») et rugueux (« agra »).

Aujourd’hui, la pellagre est rare dans la plupart des pays développés. La maladie est encore observée dans des régions du monde où les populations n’ont pas accès à des aliments nutritifs.

Comprendre la pellagre

Au début du 20e siècle, des centaines de milliers de personnes dans le Sud américain ont été handicapées ou sont mortes de la pellagre. Le service de santé publique américain a envoyé un médecin, le Dr Jozef Goldberger, dans la région pour étudier la cause, alors inconnue, des symptômes des patients.

À l’époque, la plupart des gens pensaient que la pellagre était une maladie contagieuse. Mais le Dr Goldberger a remarqué que si de nombreux prisonniers étaient atteints de pellagre, aucun des gardiens de prison ne l’était. Si la pellagre était contagieuse, les prisonniers comme le personnel pénitentiaire seraient probablement touchés. Pour prouver ses dires, le Dr Goldberger a intentionnellement placé des raclures de tissus de patients atteints de pellagre sur son propre corps ainsi que sur celui de sa femme et de son assistant. Aucun d’entre eux n’est tombé malade.

Le Dr Goldberger soupçonnait que les différences de régime alimentaire entre les prisonniers et les gardiens pouvaient avoir un rapport avec leur état physique. Les gardiens mangent bien, mais pas les prisonniers. Le Dr Goldberger a testé sa théorie en faisant suivre à un groupe de personnes un régime similaire à celui des prisonniers. En quelques mois, ils ont développé les symptômes de la pellagre.

Les chercheurs ont fini par déterminer qu’une grave carence en vitamine B3 était le facteur clé de l’apparition de la pellagre.

Reconnaître les symptômes de la pellagre

Les symptômes d’une carence légère en vitamine B3 sont les suivants : fatigue, des lésions buccales, indigestion, des nausées, vomiting, une mauvaise circulation et depression. Sans traitement ou amélioration de l’alimentation, les symptômes de la pellagre se développent en quelques mois seulement.

Les quatre D de la pellagre sont :

• Dermatitis: Les personnes atteintes de pellagre présentent une coloration brune à rougeâtre de leur peau. Cette décoloration est généralement limitée à la peau qui est couramment exposée au soleil. Des démangeaisons peuvent également apparaître. Avec le temps, la peau affectée s’épaissit et prend un aspect écailleux.

• Diarrhea: Aux premiers stades de la carence en vitamine B3, les symptômes gastro-intestinaux se limitent à nausea et à la bouche sores. Lorsque la carence évolue vers la maladie, les patients souffrent généralement de diarrhée. Des selles molles fréquentes sont souvent le premier symptôme de la pellagre.

• Dementia: La vitamine B3 est essentielle au bon fonctionnement du cerveau. Lorsque le corps manque de B3, une dépression, hallucinations, des délires et des pertes de mémoire peuvent survenir. Selon l’Organisation mondiale de la santé, environ 4 à 10 % des patients atteints de pellagre chronique développent des symptômes mentaux.

• La mort : Sans traitement, la pellagre peut être mortelle.

Prévention et traitement de la pellagre

Une consommation adéquate d’aliments nutritifs peut prévenir la pellagre. Les aliments riches en niacine (vitamine B3) sont les suivants :

• Pains et céréales enrichis en niacine

• Betteraves

• Graines de tournesol

• Cacahuètes

• Thon

• Saumon

• Foie et rognons de bœuf

• Levure de bière

• Espadon

• Volaille

La consommation d’œufs et de produits laitiers peut également contribuer à prévenir la pellagre, car ces aliments contiennent du tryptophane, un acide aminé que l’organisme peut utiliser pour fabriquer de la vitamine B3.

Le moyen le plus rapide de traiter la pellagre est d’administrer de la niacine, qui est disponible en vente libre et sur ordonnance. (Les patients traités pour la pellagre doivent être sous les soins et la surveillance d’un professionnel de santé qualifié). L’Organisation mondiale de la santé recommande un régime de 300 mg de nicotinamide (une forme de niacine) par jour, pendant une période de 3 à 4 semaines. Les patients peuvent constater une amélioration des symptômes en quelques jours seulement.

La plupart des Américains consomment une quantité suffisante de niacine pour éviter les symptômes de la carence en vitamine B3. Avec un traitement approprié, la plupart des cas de carence en vitamine B3 peuvent être guéris et les patients peuvent éviter les complications dangereuses de la pellagre.