Les folates sont une vitamine du complexe B que l’on trouve naturellement dans les fruits et les légumes. Le mot folate est dérivé du mot latin « folium », qui signifie feuille, donc, comme vous pouvez vous y attendre d’après le nom, le folate se trouve dans les légumes à feuilles comme les épinards. Les haricots secs, les asperges, les avocats, les fraises, les papayes, le maïs, les brocolis et les agrumes en sont également de bonnes sources.
L’acide folique est une forme synthétique de folate. On le trouve dans les compléments alimentaires et il est utilisé pour enrichir ou fortifier certains aliments transformés comme le pain, les céréales et certaines marques de jus d’orange. Le folate et l’acide folique ont une structure similaire, mais votre organisme absorbe mieux l’acide folique que le folate.
Pourquoi votre organisme a besoin de folates ou d’acide folique ?
Votre organisme peut utiliser l’acide folique ou le folate pour fabriquer l’acide désoxyribonucléique (ADN) et l’acide ribonucléique (ARN), qui contiennent les plans génétiques de toutes vos cellules. Ainsi, le folate ou l’acide folique est nécessaire à la division et à la croissance des cellules.
Les femmes qui ne consomment pas suffisamment de folate ou d’acide folique au cours du premier trimestre de la grossesse risquent de donner naissance à des bébés présentant des anomalies du tube neural, notamment le spina-bifida et l’anencéphalie. C’est pourquoi la Food and Drug Administration des États-Unis exige que les produits céréaliers soient enrichis en acide folique. Grâce à cet enrichissement, le taux d’anomalies du tube neural a considérablement diminué.
Les folates, l’acide folique et votre santé
La consommation de folates et d’acide folique a été associée à des bénéfices pour la santé dans des études de recherche lorsque les scientifiques se sont penchés sur de grandes populations. Les personnes qui consommaient des aliments riches en folates présentaient également des risques plus faibles de certains cancers et de maladies cardiovasculaires. Ces résultats ont conduit à une utilisation accrue des suppléments d’acide folique, car les consommateurs espéraient ainsi réduire leurs risques de contracter ces maladies.
Le concept de protection de l’acide folique était logique, car le folate joue un rôle important dans la division cellulaire et les dommages causés à l’ADN peuvent entraîner un cancer. L’acide folique réduit les taux sanguins d’une protéine appelée homocystéine, et des taux élevés d’homocystéine sont associés à un risque accru de maladie cardiovasculaire.
Cependant, lorsqu’il s’agit de nutrition, de compléments alimentaires et de risque pour la santé, les études de population trouvent généralement des corrélations, mais pas de causes directes. Les études de suivi n’ont pas révélé que la prise d’acide folique réduit le risque de cancer ou de maladie cardiovasculaire.
Si la prise quotidienne d’acide folique peut corriger une carence en folates, la prise de plus de 400 microgrammes par jour n’aidera pas votre cœur et ne préviendra pas le cancer.
Utiliser les suppléments d’acide folique en toute sécurité
Les alcooliques, les personnes souffrant d’une maladie du foie et celles qui prennent certains médicaments ou subissent une dialyse rénale sont plus susceptibles d’avoir une carence en folates et peuvent bénéficier d’aliments ou de suppléments enrichis en acide folique.
L’Institute of Medicine fixe la limite supérieure tolérable (niveau le plus élevé connu pour être sûr) de l’acide folique à 1 000 microgrammes par jour, mais il n’y a pas de limite supérieure fixée ou d’apport naturel en folates provenant des aliments – vous pouvez en manger autant que vous le souhaitez.
Bien que les suppléments d’acide folique soient sûrs, leur prise en grande quantité peut masquer une carence en vitamine B-12, qui peut entraîner des dommages neurologiques si la carence en B-12 n’est pas corrigée. Vous devriez donc consulter votre professionnel de la santé avant de prendre des suppléments d’acide folique au-delà de ce que l’on trouve dans les aliments enrichis.