Le pain au levain fabriqué à partir de l’une des trois céréales à gluten (blé, orge ou seigle) n’est pas sans gluten et est donc susceptible de vous rendre malade si vous souffrez de la maladie cœliaque ou d’une sensibilité au gluten non cœliaque.
Le pain au levain que vous faites vous-même ou que vous achetez en magasin peut contenir un peu moins de gluten (c’est le résultat du processus de fermentation qui donne au pain au levain son goût acidulé caractéristique). Toutefois, il est loin de répondre à la définition du « sans gluten », qui, aux États-Unis, correspond à une teneur en gluten inférieure à 20 parties par million.
Alors pourquoi cette légende urbaine sur le sans gluten persiste-t-elle ? Une petite leçon de chimie peut vous aider.
Faits essentiels sur le pain au levain et le gluten
La grande majorité des pains au levain – y compris ceux que vous pouvez acheter en magasin, à moins qu’ils ne soient spécifiquement étiquetés « sans gluten » – sont fabriqués avec de la farine de blé. Le blé, bien sûr, est la principale céréale à gluten.
Pour faire du pain au levain maison, vous ajoutez une culture de départ – généralement composée de diverses souches de levure et de lactobacilles, qui sont des formes de bactéries amicales – à la pâte à pain que vous avez préparée avec de la farine. Ensuite, vous laissez reposer le tout jusqu’à ce que la pâte lève, puis vous procédez à la cuisson de votre pain.
Cette culture de départ fait lever la pâte comme le fait la levure de boulangerie traditionnelle. La levure de boulangerie classique et le levain de levain provoquent tous deux la fermentation du mélange de pâte, et les gaz dérivés de la fermentation sont à l’origine de la levée de la pâte. Toutefois, les souches de levure sauvage et les lactobacilles présents dans le levain confèrent au pain une sensation plus dense et un goût aigre… d’où le terme « levain ». Le vrai pain au levain n’a pas le même goût que le pain blanc ordinaire.
Pourquoi le pain au levain n’est-il pas sans gluten ?
Il est vrai que le processus de fermentation du pain au levain décompose partiellement le gluten contenu dans la farine, d’où l’affirmation selon laquelle le pain au levain est sans danger pour les personnes atteintes de la maladie cœliaque ou d’une sensibilité au gluten non cœliaque. Toutefois, il ne le décompose que partiellement , pas suffisamment pour que le pain à base de blé soit exempt de gluten (ou même proche de celui-ci).
L’engouement pour le levain en tant qu’option potentielle pour rendre le pain à base de blé sans gluten est dû à des recherches récentes. Ces études ont cherché à savoir si des souches très spécifiques de lactobacilles et de levures de levain pouvaient décomposer complètement le gluten de la farine de blé si on leur laissait le temps d’opérer leur magie. Ce processus de décomposition des protéines en fragments est appelé hydrolyse.
Dans une étude, des personnes ayant reçu un diagnostic de maladie cœliaque ont été réparties au hasard dans l’un des trois groupes. Le premier groupe a mangé du pain ordinaire contenant 80 127 parties par million de gluten (rappelons que moins de 20 ppm est considéré comme « sans gluten »). Le deuxième groupe a mangé du pain fabriqué avec de la farine ayant subi un processus d’hydrolyse « poussé » – le pain obtenu contenait 2 480 ppm de gluten (mieux, mais pas assez). Enfin, le troisième groupe a mangé du pain entièrement hydrolysé, qui contenait 8 ppm de gluten résiduel.
Deux des six personnes qui ont consommé le pain standard ont interrompu l’étude prématurément en raison d’une recrudescence des symptômes de la maladie cœliaque, et tous les membres de ce groupe présentaient des tests sanguins positifs pour la maladie cœliaque et une atrophie villositaire. Les deux personnes qui ont consommé le pain de niveau intermédiaire contenant 2 480 ppm de gluten n’ont pas eu de symptômes mais ont développé une atrophie villositaire. Mais les cinq personnes qui ont mangé le pain entièrement hydrolysé n’ont eu aucun symptôme et n’ont pas non plus présenté de signes cliniques de consommation de gluten.
Évidemment, il s’agit d’une très petite étude, et elle est loin d’être définitive. Mais d’autres recherches confirment ses conclusions. Un deuxième projet a porté sur un petit groupe d’enfants et d’adolescents chez qui la maladie cœliaque avait été diagnostiquée et qui ne présentaient aucun symptôme lors du régime sans gluten. Il est parvenu à la même conclusion : le pain de blé au levain fabriqué à l’aide de ce processus de fermentation poussé semble être sans danger, du moins pour ce groupe test.
Les études sur le pain au levain en tant qu’alternative pour les personnes atteintes de la maladie cœliaque ou sensibles au gluten sont intrigantes. Cependant, les chercheurs qui mènent ces recherches ont utilisé un processus d’hydrolyse spécifique créé avec des souches de levure et de lactobacilles spécialement sélectionnées, et ce processus n’est pas proposé dans le commerce. Ce n’est pas non plus quelque chose que vous pourriez essayer à la maison.
Les cliniciens impliqués dans ces études ont déclaré que des recherches supplémentaires étaient nécessaires avant de pouvoir déclarer que ce type de pain au levain hydrolysé est sans danger pour les personnes atteintes de la maladie cœliaque. Cependant, l’intérêt pour ce sujet est élevé, il est donc tout à fait possible que nous voyions un jour du pain au levain à base de blé sans gluten sur les étagères des magasins.