Contrairement à la croyance populaire, les hamburgers végétariens ne contiennent pas d’hexane. En fait, ils peuvent être utilisés comme une source de protéines saines pour les végétariens.
Comment l’hexane est utilisé dans l’industrie alimentaire
La Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis n’exige pas que les aliments soient soumis à des tests de détection des niveaux d’hexane, sans doute parce qu’il est très peu probable que vous soyez exposé à l’hexane par le biais des aliments.
Il est beaucoup plus probable que vous soyez exposé à l’hexane par les vapeurs d’essence, la colle à séchage rapide et les solvants de nettoyage que par les aliments que vous consommez.
L’hexane est un solvant fabriqué à partir de pétrole brut. Dans l’industrie alimentaire, l’hexane est utilisé pour extraire l’huile végétale des graines de plantes telles que le canola, le soja, le tournesol et le maïs, car il est plus efficace et moins coûteux que de presser l’huile avec des presses. L’hexane est retiré de l’huile avant qu’elle ne soit mise en bouteille et vendue, mais il est toujours possible qu’il reste des résidus d’hexane dans l’huile.
La FDA n’a pas fixé de limite pour les résidus d’hexane dans les aliments. Cependant, elle a fixé des limites pour les niveaux de résidus dans le houblon et les protéines de farine de poisson. Étant donné que l’hexane n’est généralement pas testé dans les aliments, il est difficile de savoir quelle quantité d’hexane peut se trouver dans les aliments que vous achetez. On ne sait pas non plus quelle quantité d’hexane d’origine alimentaire pourrait causer un problème, bien que les recherches actuelles indiquent qu’il faudrait une quantité d’hexane bien supérieure à celle que l’on peut trouver dans l’alimentation.
Le Cornucopia Institute, une organisation créée pour soutenir l’agriculture biologique et les petites exploitations agricoles, a affirmé que les aliments à base de soja, comme les hamburgers végétariens et certaines barres nutritives, pouvaient être contaminés par l’hexane. L’institut a fondé ses conclusions en partie sur une petite étude réalisée en Suisse qui a examiné (entre autres) les niveaux d’hexane dans les huiles de cuisson suisses.
Aucune des huiles ne contenait plus de 0,13 milligramme par kilogramme d’huile et 88 % ne contenaient aucune trace d’hexane. L’institut a également envoyé un échantillon de farine et de gruau de soja à la FDA pour analyse. Les échantillons contenaient des résidus d’hexane (21 et 14 parties par million), ce qui est similaire aux limites fixées par la FDA pour les extraits de houblon.
Étant donné que de nombreux produits végétariens et barres nutritionnelles utilisent des protéines de soja comme ingrédient, l’institut craint que les marques non biologiques ou partiellement biologiques de ces aliments ne soient contaminées par l’hexane.
La toxicité de l’hexane
L’hexane est toxique, et l’exposition à de grandes quantités peut provoquer des dommages neurologiques. Mais il ne provient pas des aliments. Les personnes qui travaillent dans les raffineries de pétrole et dans d’autres endroits où l’hexane peut s’échapper dans l’air sont susceptibles d’être exposées à l’hexane. Les recherches toxicologiques actuelles se concentrent sur l’exposition à l’hexane dans l’industrie et dans l’air, de sorte que l’on ne sait pas exactement dans quelle mesure l’exposition à l’hexane par les aliments serait dangereuse.
L’EPA a estimé que la consommation de moins de 0,06 milligramme d’hexane par kilogramme de poids corporel est probablement sans danger. Pour une personne de 200 livres (97,7 kilogrammes), cela représenterait environ 5,8 milligrammes par jour.
Un régime alimentaire typique, même s’il contient beaucoup d’huile végétale extraite à l’hexane, est très loin de ce chiffre. Par exemple, dans l’étude suisse, l’huile contenant le plus d’hexane contenait 0,13 milligramme d’hexane par kilogramme d’huile, de sorte qu’une personne de 90 kg devrait consommer plus de 40 gallons de cette huile pour s’approcher des 5,8 milligrammes d’hexane.
Est-il difficile d’éviter l’hexane ? La plupart des expositions à l’hexane se font dans l’air. Toutefois, si vous souhaitez éliminer les résidus d’hexane de votre alimentation, vous pouvez choisir des aliments « 100 % biologiques » et des huiles pressées à la presse plutôt qu’extraites par solvant. La presse à vis sans fin n’étant pas aussi efficace que l’extraction à l’hexane, les huiles fabriquées de cette manière seront plus chères. N’oubliez pas que les étiquettes indiquant que le produit est fabriqué à partir d’ingrédients biologiques peuvent tout de même contenir des ingrédients qui ont été exposés à l’hexane.
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