Que fait l’intestin grêle ?

L’intestin grêle fait partie du système digestif, également appelé système gastro-intestinal (GI). Plus précisément, il fait partie du tube digestif, qui va de la bouche à l’anus. Le canal alimentaire, ainsi que plusieurs organes qui facilitent la digestion, constituent le système GI. Ensemble, le gros intestin et l’intestin grêle complètent le travail de digestion lorsque les aliments sortent de l’estomac. Voici les détails de l’anatomie de l’intestin grêle et de ses fonctions.

Anatomie de l’intestin grêle

L’intestin grêle est assez long. La longueur moyenne de l’intestin grêle est d’environ 6 mètres, ce qui en fait la plus longue section du tube digestif. Il s’enroule et se plie pour se loger de manière compacte dans votre abdomen. Son diamètre est très étroit par rapport à celui du gros intestin, ce qui lui vaut le nom de « petit ».

Malgré son étroitesse, l’intestin grêle a une surface incroyable. C’est la clé de son fonctionnement. La surface interne de l’intestin grêle est recouverte de plis circulaires appelés plis muqueux. Ces plis sont recouverts de millions de projections en forme de doigts appelées villosités. Les villosités, à leur tour, sont recouvertes de microvillosités. Ces plis et projections confèrent à l’intestin grêle une surface massive d’environ 2 700 pieds carrés. C’est presque la taille d’un court de tennis double ! Comme les autres parties du tube digestif, l’intestin grêle possède une paroi musculaire et des cellules qui sécrètent du mucus.

Il existe trois parties ou sections principales de l’intestin grêle :

• Le duodénum : Relié au bas de l’estomac est la première partie en forme de C de l’intestin grêle. Elle rejoint l’estomac par une valve à sens unique appelée sphincter pylorique. Le duodénum mesure près de 25 cm de long, ce qui en fait la partie la plus courte de l’intestin grêle. Le foie, la vésicule biliaire et le pancréas sont reliés à des conduits qui entrent dans l’intestin grêle au niveau du duodénum.

• Le jéjunum : C’est la partie centrale enroulée de l’intestin grêle. Sa longueur d’environ 2,5 mètres est reliée à la dernière section.

• Iléon : c’est la dernière section de l’intestin grêle. Il est légèrement plus long que le jéjunum et est également bien enroulé dans l’abdomen. Il rejoint le gros intestin par une autre valve unidirectionnelle, la valve iléocale.

Physiologie de l’intestin grêle

L’intestin grêle a plusieurs fonctions. Il termine la digestion en mélangeant les aliments partiellement digérés avec d’autres enzymes digestives et absorbe l’eau et les nutriments. Ensuite, il transmet les restes des aliments au gros intestin qui absorbe l’eau restante et forme des déchets solides, les fèces.

Chacune des trois sections a un rôle à jouer dans la fonction globale de l’intestin grêle :

• Le duodénum : Le duodénum reçoit le contenu de l’estomac, ou chyme. Le chyme n’est que partiellement digéré à ce stade. Le foie, la vésicule biliaire et le pancréas déversent de la bile, des enzymes digestives et du bicarbonate dans le duodénum pour poursuivre la digestion du chyme. La bile aide à digérer les graisses et les vitamines liposolubles, le bicarbonate neutralise l’acide gastrique et les enzymes digestives poursuivent la digestion des graisses et des glucides.

• Le jéjunum : Le jéjunum se charge de 90 % de l’absorption des nutriments, principalement dans la première moitié de cette section. Cela inclut les protéines, les glucides, les vitamines et les minéraux.

• Iléon : L’iléon absorbe l’eau et les nutriments qui n’ont pas été absorbés par le jéjunum. Il absorbe également la vitamine B12 et réabsorbe les sels biliaires. Ensuite, il fait passer les restes dans le gros intestin.

Le temps nécessaire pour que les aliments passent dans l’intestin grêle est d’environ six heures. Le contenu se déplace dans le tube digestif lorsque les muscles de la paroi se contractent en mouvements ondulatoires appelés péristaltisme. Le péristaltisme de l’intestin grêle permet de déplacer entre 1 et 3 gallons de chyme par jour. Lorsque le chyme passe dans le gros intestin, la digestion chimique est terminée et environ 90 % de l’eau a été absorbée. Le gros intestin termine le processus et élimine les déchets.