Qu’est-ce que la myélite flasque aiguë (MFA) ? La MFA est-elle contagieuse ?

En 2014, les CDC (Centers for Disease Control and Prevention) ont remarqué un nombre surprenant de maladies ressemblant à la polio chez les enfants. La plupart de ces enfants étaient des individus par ailleurs en bonne santé qui ont soudainement développé une faiblesse ou une paralysie des bras ou des jambes. Certains se sont rétablis depuis, d’autres continuent de lutter avec weakness et une mobilité limitée.

Depuis 2014, les CDC ont confirmé plus de 520 cas américains de acute flaccid myelitis (AFM), le nom officiel de cette maladie rare. Le nombre de cas semble connaître un pic tous les deux ans : En 2014, il y a eu au moins 120 cas confirmés ; en 2015, 22 cas. En 2016, 149 cas ont été confirmés, contre 35 en 2017. En 2018, il y a eu au moins 200 cas confirmés d’AFM.

Quel est le risque de développer une myélite flasque aiguë ?

Malgré la récente recrudescence des cas, la MFA reste rare. Selon les CDC, moins de 1 à 2 personnes sur un million d’enfants américains développeront une MFA en un an. La plupart des enfants qui sont diagnostiqués ont entre 4 et 8 ans.

Dans presque tous les cas, la personne touchée avait de la fièvre ou une maladie respiratoire – comme un rhume – quelques jours avant de développer une faiblesse ou une paralysie soudaine. Les personnes atteintes de la maladie AFM peuvent également avoir difficulty swallowing ou bouger les yeux ou présenter slurred speech. Si vous remarquez l’un de ces symptômes, consultez immédiatement un médecin.

L’AFM est dangereuse car elle peut affaiblir les muscles nécessaires à la respiration – une complication potentiellement mortelle qui nécessite une intervention médicale immédiate.

Personne ne sait exactement ce qui cause l’AFM.

Étant donné que la plupart des personnes qui développent l’AFM avaient déjà un fever ou des symptômes similaires à ceux du rhume avant de développer les symptômes de l’AFM, les scientifiques soupçonnent un virus d’être à l’origine de la maladie. Les chercheurs ont trouvé des virus, notamment des coxsackievirus et d’autres entérovirus, dans le liquide céphalo-rachidien de quelques personnes atteintes d’AFM. Ils ont également trouvé des entérovirus et d’autres virus dans des échantillons provenant des voies respiratoires d’environ 45 % des patients. Mais des millions de personnes qui sont exposées chaque année à des entérovirus ne développent pas d’AFM. Les scientifiques du CDC et d’autres organismes tentent de comprendre ce qui déclenche cette maladie. Pour l’instant, il n’existe pas de virus unique de l’AFM qui soit à l’origine de cette maladie.

À l’heure actuelle, les chercheurs et les prestataires de soins de santé ne pensent pas que l’AFM soit contagieuse comme le sont le strep throat et le common cold. La raison en est que l’AFM ne semble pas se propager dans les familles. En général, une seule personne est touchée dans une famille.

Les scientifiques sont toujours à la recherche de traitements efficaces.

Comme les chercheurs ne savent pas exactement comment l’AFM se développe, ils n’ont pas été en mesure de concevoir des traitements ciblés. À l’heure actuelle, les soins médicaux sont des soins de soutien, ce qui signifie que les prestataires de soins utilisent des médicaments et des traitements pour maintenir le corps des patients en état de fonctionnement et de confort.

Selon le CDC, il n’existe pas de traitement médical particulier, conseillé ou déconseillé, pour l’AFM. Les prestataires de soins de santé ont essayé un grand nombre de traitements différents, notamment des médicaments antiviraux, des stéroïdes, des immunoglobulines et des échanges plasmatiques, mais rien ne prouve que ces traitements améliorent les symptômes ou le pronostic.

Physical therapy est essentiel pour les personnes atteintes d’AFM et doit être commencé dès que possible. Une thérapie physique régulière peut aider les patients à retrouver leur force et leur fonction.

Certains chirurgiens ont aidé des enfants à retrouver leur fonction en pratiquant une chirurgie de transfert de nerfs. Cette chirurgie est encore rare et n’est pas disponible partout. Les chirurgiens qui ont pratiqué de telles opérations affirment qu’elles ont les meilleures chances de succès lorsqu’elles sont réalisées dans les 8 à 12 mois suivant les premiers symptômes.

Le CDC a mis en place un groupe de travail sur l’AFM chargé d’en savoir plus sur cette maladie. À mesure que les scientifiques en apprennent davantage sur les causes et la propagation de l’AFM, les cliniciens continuent d’expérimenter des traitements. Il faut espérer que ces recherches déboucheront bientôt sur des stratégies efficaces de traitement et de prévention de l’AFM.