Lorsque les médias annoncent la présence de formaldéhyde dans notre alimentation, cela semble effrayant et menaçant pour votre santé. Rassurez-vous : même si le formaldéhyde est un produit chimique dangereux à haute dose, la quantité présente dans les aliments est généralement inoffensive. Ce composé se trouve naturellement en quantités minimes dans les aliments et est même produit par votre propre corps au niveau cellulaire.
Qu’est-ce que le formaldéhyde ?
Le formaldéhyde est un gaz incolore à l’odeur forte. Il est le plus souvent connu pour son utilisation dans les matériaux de construction et est également une conséquence de certains polluants environnementaux.
Les sources d’exposition les plus courantes sont :
- Les installations de fabrication qui utilisent le formaldéhyde dans la transformation.
- Produits en bois contenant des résines de formaldéhyde
- les gaz d’échappement des voitures, des bus et des camions
- la fumée de cigarette
- Produits chimiques présents dans les moquettes neuves
- Peintures, mastics et teintures
Les êtres vivants, y compris les humains, produisent également du formaldéhyde dans le cadre de leurs fonctions métaboliques normales. Par exemple, un processus appelé « cycle à un carbone » utilise la vitamine folate pour permettre la synthèse des acides aminés et des précurseurs de l’ADN. L’un des sous-produits de ce processus est le formaldéhyde.
De même, les plantes et les animaux (y compris ceux que vous consommez comme nourriture) peuvent produire du formaldéhyde dans le cadre de leurs processus métaboliques.
On le trouve aussi naturellement dans l’environnement, lié à la décomposition des plantes, et il se décompose rapidement dans l’air.
En outre, il existe une substance apparentée appelée formol, une solution de formaldéhyde dans l’eau. Cette substance est couramment utilisée comme désinfectant et comme conservateur dans les salons funéraires et les laboratoires médicaux.
Pourquoi le formaldéhyde est-il présent dans les aliments ?
La plupart du temps, la présence de formaldéhyde dans les aliments est un phénomène tout à fait naturel. Il s’agit simplement d’un sous-produit des processus en cours à l’intérieur d’un organisme vivant et respirant, qu’il s’agisse d’une plante ou d’un animal.
L’Autorité européenne de sécurité des aliments a noté que les niveaux naturels de formaldéhyde dans les aliments varient considérablement en fonction du type de produit. Voici quelques exemples courants, exprimés en mg/kg de produit alimentaire (par exemple, 6 mg/kg signifie qu’il y a 6 mg de formaldéhyde dans 1 kg de produit alimentaire) :
- Viande et volaille – 5,7 à 20 mg/kg
- Lait – 0,01 à 0,8 mg/kg
- Poisson – 6,4 à 293 mg/kg
- Sucre – 0,75 mg/kg
- Produits frais – 6 à 35 mg/kg
- Café – 3,4 à 16 mg/kg
Le formaldéhyde est également approuvé en tant qu’additif alimentaire indirect. Cela signifie qu’il est utilisé dans certains matériaux qui sont en contact avec les aliments. Actuellement, la FDA l’approuve pour son utilisation dans les agents antimousse, qui sont utilisés pour empêcher la formation de mousse sur certains liquides et autres aliments.
Le formol liquide est également utilisé dans l’industrie de la pêche. La FDA a approuvé son utilisation comme traitement antiparasitaire de l’eau pour certains types de poissons que vous pourriez manger, notamment le saumon et le poisson-chat. Il est également utilisé comme traitement antifongique sur les œufs de poisson.
Il n’y a pas de délai d’attente entre l’utilisation du formol sur les poissons et son entrée dans le système alimentaire, ce qui inquiète certaines personnes. Cependant, le formol ne s’accumule pas dans le corps du poisson. Il existe également des directives spécifiques aux États-Unis en ce qui concerne les pourcentages de formol utilisés dans ces produits et la durée d’application.
Le poisson provenant d’autres pays peut cependant être plus préoccupant. Bien que cela soit interdit, certaines pêcheries à l’étranger utilisent le traitement au formaldéhyde comme agent de conservation sur leur poisson afin de prolonger le temps de détérioration.
En théorie, ces poissons ne devraient pas être acceptés dans l’approvisionnement alimentaire des États-Unis, mais les médias ont parfois rapporté que des poissons importés présentaient des niveaux de formaldéhyde supérieurs à la normale.
Que devient le formaldéhyde dans votre organisme ?
En cas d’exposition minimale, le corps est en fait assez efficace pour mettre en place plusieurs lignes de défense.
Lorsque vous respirez du formaldéhyde, les cellules qui tapissent vos voies respiratoires s’efforcent de le décomposer rapidement. Si vous ne respirez que de petites quantités provenant simplement de l’exposition à l’environnement, votre corps le décompose généralement si rapidement que peu ou pas de formaldéhyde atteint la circulation sanguine.
Lorsque vous ingérez du formaldéhyde dans les aliments, il est rapidement absorbé et métabolisé dans le tractus gastro-intestinal. La plupart du formaldéhyde contenu dans les aliments est également lié d’une manière qui le rend inutilisable et peu susceptible de provoquer des effets secondaires.
Risque d’exposition au formaldéhyde
En grandes quantités, le formaldéhyde peut être toxique. L’Organisation mondiale de la santé a conclu que le plus grand risque d’exposition au formaldéhyde provient de l’inhalation fréquente de fortes concentrations – plutôt que de l’ingestion d’aliments.
Inhalation
Certaines études ont exposé des animaux (comme les rats) à de fortes concentrations ambiantes de formaldéhyde. Elles ont révélé une augmentation des taux de cancer du nasopharynx et des décès dus à ce cancer. De même, les premières études ont établi des liens entre les travailleurs fortement exposés au formaldéhyde et des taux plus élevés de cancer du nasopharynx ou de leucémie.
Les preuves concernant le degré de risque sont encore mitigées. Par exemple, une étude réalisée dans les Journal américain d’épidémiologie a examiné les données d’un grand groupe de travailleurs de l’industrie chimique ayant subi diverses expositions au formaldéhyde. Elle a conclu qu’il n’y avait pas de risque de décès excessif dû au cancer du nasopharynx ou à la leucémie myéloïde à des niveaux d’exposition professionnelle typiques.
Dans la catégorie d’exposition la plus élevée, cependant, un faible risque a été identifié pour la leucémie myéloïde. En outre, une autre revue systématique publiée dans BMC Cancer a trouvé des liens significatifs entre l’exposition au formaldéhyde et le cancer du nasopharynx, parmi les études de cohorte et les études cas-témoins examinées.
À la suite d’un examen de toutes les preuves, le National Cancer Institute a conclu : « que l’exposition au formaldéhyde peut provoquer une leucémie, en particulier une leucémie myéloïde, chez l’homme ».
N’oubliez pas, cependant, que cela fait référence à des niveaux élevés de risque professionnel par inhalation – et non aux niveaux de formaldéhyde que vous pourriez naturellement respirer dans l’air de votre maison.
C’est également complètement différent de l’ingestion orale via la nourriture.
Ingestion
L’ingestion de formaldéhyde peut également avoir des effets secondaires, mais à des doses assez élevées. L’Agency for Toxic Substance and Disease Registry note qu’une ingestion excessive peut entraîner une réduction de l’apport alimentaire, des effets secondaires sur les reins et le foie, des lésions gastro-intestinales et (dans des scénarios extrêmes) un risque accru de décès.
Il ne faut cependant pas s’alarmer. Pour mettre les choses en perspective, l’Agency for Toxic Substance and Disease Registry note que ces effets commenceraient à se manifester à des niveaux de 50 à 100 mg/kg/jour de formaldéhyde ingéré. Vous pouvez comparer ce chiffre à deux grandes estimations de l’absorption actuelle :
1) L’Organisation mondiale de la santé estime que l’absorption moyenne par voie alimentaire est de 1,5 à 14 mg/jour pour un adulte moyen, la plupart sous une forme liée et non disponible. À l’extrémité supérieure de cette fourchette, pour une personne de 150 livres, cela représenterait environ 0,2 mg/kg – bien en dessous des niveaux liés aux effets secondaires.
En fait, aux États-Unis, le « MRL » – niveau de risque minimal pour les humains – est fixé à 0,2 mg/kg/jour d’exposition chronique, ce qui constitue une estimation prudente de l’exposition humaine quotidienne susceptible d’être sans danger.
2) L’Autorité européenne de sécurité des aliments déclare qu’il est peu probable que l’apport alimentaire dépasse 100 mg/jour à un niveau maximal – ce qui ne représenterait toujours qu’environ 1,5 mg/kg pour une personne de 150 livres.
L’EFSA estime que le taux de renouvellement total du formaldéhyde dans l’organisme est de 874 à 1310 mg/kg de poids corporel par jour, ce qui est assez élevé par rapport à la quantité minimale absorbée par l’alimentation.
Comment réduire l’exposition au formaldéhyde ?
Le risque associé au formaldéhyde naturel présent dans les aliments que vous consommez est très faible. Toutefois, si cela vous inquiète, voici quelques mesures simples à prendre :
- Lavez vos produits. Le formaldéhyde étant soluble dans l’eau, le fait de rincer les fruits et légumes à l’eau froide courante permet d’en réduire la quantité totale. Il s’agit d’une bonne pratique du point de vue de la sécurité alimentaire pour aider à rincer toute saleté ou tout résidu bactérien.
- Faites cuire les aliments comme les viandes et les poissons à la bonne température. Là encore, non seulement cela réduira la quantité de formaldéhyde, mais c’est aussi une mesure de sécurité alimentaire essentielle pour prévenir les maladies d’origine alimentaire.
- Achetez du poisson provenant des États-Unis. Si l’utilisation du formol vous préoccupe, cherchez un pêcheur local auprès duquel vous pouvez acheter du poisson frais pêché à l’état sauvage.
Étant donné que le risque le plus important lié au formaldéhyde provient de l’inhalation, vous feriez mieux de vous concentrer sur les mesures à prendre pour réduire cette exposition. Vous pouvez le faire :
- Vous renseigner sur la teneur en formaldéhyde des produits en bois utilisés dans la maison (comme les armoires et les matériaux de construction).
- Limiter l’utilisation de produits en bois pressé ou utiliser des produits en bois pressé de qualité extérieure qui contiennent généralement moins de formaldéhyde car ils utilisent un type de résine différent.
- Ventilez régulièrement votre maison pour améliorer la qualité de l’air intérieur, en particulier si vous effectuez des travaux de peinture ou de rénovation.
- Évitez que votre maison ne devienne trop humide.
- Arrêtez de fumer. N’autorisez pas non plus les autres à fumer à l’intérieur de votre maison.
- Lavez les nouveaux vêtements avant de les porter.
- Évitez les traitements capillaires à la kératine, qui contiennent ou libèrent du formaldéhyde pendant le processus de lissage.
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