La première personne à avoir reçu une transplantation cardiaque d’un porc est décédée, deux mois après cette expérience révolutionnaire, a annoncé mercredi l’hôpital du Maryland qui a pratiqué l’opération.
David Bennett, 57 ans, est décédé mardi au centre médical de l’université du Maryland. Les médecins n’ont pas donné la cause exacte du décès, indiquant seulement que son état avait commencé à se détériorer plusieurs jours auparavant.
Le fils de M. Bennett a félicité l’hôpital d’avoir proposé cette expérience de la dernière chance, déclarant que la famille espérait qu’elle contribuerait aux efforts visant à mettre fin à la pénurie d’organes.
« Nous sommes reconnaissants de chaque moment d’innovation, de chaque rêve fou, de chaque nuit sans sommeil qui ont permis cet effort historique », a déclaré David Bennett Jr. dans un communiqué publié par l’école de médecine de l’université du Maryland. « Nous espérons que cette histoire pourra être le début de l’espoir et non la fin ».
Son état a commencé à se détériorer il y a plusieurs jours, selon ses médecins à Baltimore.
Les médecins du centre médical de l’université du Maryland ont obtenu une dérogation spéciale de l’autorité de réglementation médicale américaine pour procéder à l’intervention, au motif que M. Bennett – qui n’était pas admissible à une transplantation humaine – serait mort autrement.
Il avait déjà été alité pendant six semaines avant l’opération, relié à une machine qui le maintenait en vie.
Depuis des décennies, les médecins cherchent à utiliser un jour les organes d’animaux pour des greffes permettant de sauver des vies. Bennett, un homme à tout faire de Hagerstown, dans le Maryland, était un candidat pour cette nouvelle tentative uniquement parce qu’il était autrement confronté à une mort certaine – inéligible pour une transplantation cardiaque humaine, alité et sous assistance respiratoire, et à court d’autres options.
Après l’opération du 7 janvier, le fils de Bennett a déclaré à l’Associated Press que son père savait qu’il n’y avait aucune garantie de réussite.
Les tentatives précédentes de telles transplantations – ou xénotransplantations – ont échoué en grande partie parce que le corps des patients rejetait rapidement l’organe animal. Cette fois, les chirurgiens du Maryland ont utilisé le cœur d’un porc génétiquement modifié : Les scientifiques avaient modifié l’animal pour supprimer les gènes de porc qui déclenchent le rejet hyper rapide et ajouter des gènes humains pour aider le corps à accepter l’organe.
Au début, le cœur de porc fonctionnait, et l’hôpital du Maryland a publié des mises à jour périodiques indiquant que Bennett semblait se rétablir lentement. Le mois dernier, l’hôpital a publié une vidéo de lui regardant le Super Bowl depuis son lit d’hôpital tout en travaillant avec son kinésithérapeute.
Bennett a survécu beaucoup plus longtemps avec le cœur de porc génétiquement modifié que lors de l’une des dernières étapes importantes de la xénotransplantation, lorsque Baby Fae, un nourrisson californien mourant, a vécu 21 jours avec un cœur de babouin en 1984.
« Nous sommes dévastés par la perte de M. Bennett. Il s’est avéré être un patient courageux et noble qui s’est battu jusqu’à la fin », a déclaré dans un communiqué le Dr Bartley Griffith, qui a pratiqué l’opération à l’hôpital de Baltimore.
D’autres experts en transplantation ont fait l’éloge de la recherche historique de l’équipe du Maryland et ont déclaré que la mort de Bennett ne devrait pas ralentir les efforts visant à trouver comment utiliser des organes animaux pour sauver des vies humaines.
« Il s’agissait d’un premier pas en territoire inconnu », a déclaré le Dr Robert Montgomery du NYU Langone Health, un chirurgien spécialisé dans les transplantations qui a reçu sa propre transplantation cardiaque. « Une énorme quantité d’informations » contribuera aux prochaines étapes, alors que les équipes de plusieurs centres de transplantation planifient les premiers essais cliniques.
« C’est un exploit incroyable qu’il ait été maintenu en vie pendant deux mois et qu’il ait pu profiter de sa famille », a ajouté M. Montgomery.
Le besoin d’une autre source d’organes est énorme. Plus de 41 000 transplantations ont été réalisées aux États-Unis l’année dernière, un record, dont environ 3 800 greffes de cœur. Mais plus de 106 000 personnes restent sur la liste d’attente nationale, des milliers meurent chaque année avant d’obtenir un organe et des milliers d’autres ne sont même pas ajoutées à la liste, car elles sont considérées comme trop risquées.
La Food and Drug Administration avait autorisé l’expérience spectaculaire du Maryland en vertu des règles d' »usage compassionnel » pour les situations d’urgence. Les médecins de Bennett ont déclaré qu’il souffrait d’une insuffisance cardiaque et d’un rythme cardiaque irrégulier, et qu’il avait l’habitude de ne pas respecter les instructions médicales. Il a été jugé inéligible à une transplantation cardiaque humaine qui nécessite l’utilisation stricte de médicaments immunosuppresseurs, ou à l’alternative restante, une pompe cardiaque implantée.
Le rejet de l’organe, les infections et autres complications sont des risques pour tout receveur de greffe. Les experts espèrent que l’équipe du Maryland publiera rapidement dans une revue médicale la manière exacte dont le corps de Bennett a réagi au cœur de porc.
Grâce à l’expérience de Bennett, « nous avons acquis des connaissances inestimables en apprenant que le cœur de porc génétiquement modifié peut bien fonctionner dans le corps humain alors que le système immunitaire est adéquatement supprimé », a déclaré le Dr Muhammad Mohiuddin, directeur scientifique du programme de transplantation de l’animal à l’homme de l’université du Maryland.
La prochaine question est de savoir quelles preuves, tirées de l’expérience de Bennett et d’autres expériences récentes avec des organes de porc génétiquement modifiés, pourraient convaincre la FDA d’autoriser un essai clinique – éventuellement avec un organe tel qu’un rein qui ne serait pas immédiatement fatal en cas de défaillance.
À deux reprises l’automne dernier, l’équipe de Montgomery à l’Université de New York a obtenu la permission des familles de personnes décédées de fixer temporairement un rein de porc génétiquement modifié à des vaisseaux sanguins à l’extérieur du corps et de les regarder fonctionner avant de mettre fin au maintien en vie. Des chirurgiens de l’université d’Alabama à Birmingham sont allés plus loin en transplantant une paire de reins de porc génétiquement modifiés chez un homme en état de mort cérébrale, dans le cadre d’une répétition étape par étape d’une opération qu’ils espèrent essayer sur des patients vivants, peut-être plus tard cette année.
Les patients peuvent voir dans la mort de Bennett le signe d’une courte espérance de vie pour la xénotransplantation, mais l’expérience d’une personne désespérément malade ne permet pas de prédire l’efficacité de cette procédure, a déclaré l’experte en éthique Karen Maschke du Hastings Center. Cela nécessitera des études minutieuses sur plusieurs patients ayant des antécédents médicaux similaires.
Les centres de transplantation devraient commencer à informer leurs patients dès maintenant de ce à quoi ils doivent s’attendre au fur et à mesure que cette science se développe, a déclaré Mme Maschke, qui, grâce à un financement des National Institutes of Health, élabore des recommandations éthiques et politiques sur les personnes qui devraient être autorisées à participer aux premières études sur les reins de porc et sur ce qu’elles doivent savoir avant de se porter volontaires.
Les porcs sont utilisés depuis longtemps en médecine humaine, notamment pour les greffes de peau de porc et l’implantation de valves cardiaques de porc. Mais la transplantation d’organes entiers est beaucoup plus complexe que l’utilisation de tissus hautement transformés. Les porcs génétiquement modifiés utilisés dans ces expériences ont été fournis par Revivicor, une filiale de United Therapeutics, l’une des nombreuses sociétés de biotechnologie en lice pour développer des organes de porc adaptés à une éventuelle transplantation humaine.
En octobre 2021, des chirurgiens de New York ont annoncé qu’ils avaient réussi à transplanter un rein de porc sur une personne. À l’époque, l’opération était l’expérience la plus avancée dans le domaine à ce jour. Cependant, le receveur était à cette occasion en état de mort cérébrale, sans espoir de guérison.
La première transplantation d’un cœur de porc a marqué un tournant dans la médecine.
Le principal obstacle à l’utilisation d’organes provenant d’une autre espèce est le « rejet hyperaigu ». Le corps considère le tissu comme si étranger qu’il commence à tuer l’organe donné en quelques minutes.
On espérait que les dix modifications génétiques apportées au porc rendraient ses organes acceptables pour le corps humain.
Le moment où le cœur a été introduit a été un moment de nervosité, mais il n’y a pas eu de rejet hyperaigu et cette barrière monumentale a été franchie.
Lorsque j’ai parlé à l’équipe chirurgicale un mois après l’opération, elle m’a dit qu’il n’y avait toujours aucun signe de rejet et que le cœur donné fonctionnait comme un « moteur Ferrari ». Mais ils ont prévenu que M. Bennett lui-même était encore fragile.
Ce qui s’est passé depuis et la cause précise de la mort de M. Bennett ne sont pas clairs.
Les résultats de ces investigations détermineront dans quelle mesure nous sommes proches de l’utilisation de porcs pour résoudre la pénurie mondiale d’organes à transplanter.