Pour éviter les piqûres d’insectes et les maladies transmises par les insectes comme le Zika, le virus du Nil occidental, le virus Keystone et la maladie de Lyme, vous vous tournez peut-être automatiquement vers des produits contenant du DEET, connu pour être l’insectifuge le plus efficace du marché. Bien que ce composé synthétique soit utilisé depuis plus de 40 ans, les chercheurs soulignent qu’il peut avoir des effets secondaires néfastes.
Il est vrai que les produits contenant du DEET sont largement disponibles. Le DEET est peut-être même la première ligne de défense de votre famille pour éviter les piqûres d’insectes. Et c’est logique, étant donné que les maladies transmises par les insectes continuent d’augmenter aux États-Unis. Selon les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies, les maladies dues aux piqûres de moustiques, de tiques et de puces ont triplé aux États-Unis – avec plus de 640 000 cas signalés entre 2004 et 2016.(1)
Une étude de 2018 publiée dans Clinical Infectious Diseases a cherché à déterminer les tendances récentes de la maladie de Lyme pédiatrique dans l’ouest de la Pennsylvanie. Après avoir analysé les dossiers médicaux électroniques de tous les patients ayant reçu un diagnostic de maladie de Lyme entre les années 2003 et 2013, les chercheurs du Children’s Hospital of Pittsburgh (CHP) ont constaté que 773 patients répondaient à la définition de cas du CDC pour la maladie de Lyme. Ces recherches ont mis en évidence l’augmentation exponentielle des cas de maladie de Lyme chez les enfants de Pennsylvanie. Les données montrent également que la maladie migre des codes postaux ruraux vers les codes postaux non ruraux.
L’auteur de l’étude, Andrew Nowalk, MD, PhD, spécialiste des maladies infectieuses à la Division des maladies infectieuses du CHP, indique que les cas de Lyme à l’hôpital pour enfants ont été multipliés par 50 entre 2003 et 2013. Les modèles actuels laissent entrevoir la détection précoce d’une épidémie.(2)
La propagation des maladies à transmission vectorielle est certainement l’un des effets du changement climatique sur la santé, et les données sont effrayantes. Il est clair que nous devons être prudents lorsqu’il s’agit de nous protéger, nous et nos enfants, des maladies transmises par les insectes. Et il est plus important que jamais d’examiner de plus près nos choix de produits anti-moustiques.
Bien que le DEET soit connu comme l’insectifuge le plus efficace, des recherches montrent qu’il peut déclencher des effets secondaires toxiques dans certaines situations. Et avec plus de 500 produits contenant du DEET sur le marché – avec des concentrations et des ingrédients différents – choisir le répulsif le plus sûr pour vous et vos enfants peut être déroutant.
L’Environmental Working Group considère le DEET (à des concentrations inférieures à 30 %) comme l’un de ses meilleurs choix pour réduire le risque de maladies mortelles liées aux piqûres de tiques et de moustiques, avec un faible risque de toxicité. Mais l’organisation souligne que la précaution et une application correcte sont essentielles. Elle identifie également les options sans DEET soutenues par la science. (Nous y reviendrons plus tard).
Donc, avant de vaporiser votre produit anti-moustiques conventionnel et potentiellement problématique, pensez à utiliser des alternatives plus naturelles. (Et si vous vous en tenez au DEET, sachez, au minimum, comment l’appliquer correctement).
Les dangers du DEET
Selon une étude publiée dans le New England Journal of Medicine, la plupart des cas d’effets secondaires graves causés par le DEET impliquent une application à long terme, intensive, fréquente ou sur tout le corps du répulsif. Lorsqu’il est appliqué avec bon sens et uniquement sur la peau exposée pendant de courtes périodes, de nombreux chercheurs estiment que le DEET peut être utilisé comme un moyen efficace et sûr d’éviter les maladies transmises par les insectes. Cependant, les gens d’aujourd’hui ne sont pas seulement confrontés au DEET, mais plutôt à une menace de charge corporelle toxique qui comprend l’exposition à des dizaines, voire des centaines, de produits chimiques différents sur une base quotidienne.
Dans certains cas, le DEET seul peut provoquer des réactions et des conditions mineures à graves, notamment les problèmes suivants :(3)
1. Réactions allergiques
Pour certaines personnes, lorsque le DEET est appliqué sur la peau, en particulier pendant une période prolongée, il peut provoquer des réactions indésirables comme des rougeurs, des éruptions cutanées, des gonflements et de l’urticaire.
Des études de cas suggèrent que certaines personnes peuvent être exposées à des réactions allergiques, voire à l’anaphylaxie, suite à une exposition au DEET. L’un des cas concerne une inspectrice des ponts âgée de 53 ans qui a présenté de fortes démangeaisons cutanées (appelées prurit) et un érythème, qui se traduit par des rougeurs cutanées, de la fièvre et des cloques, après l’application topique d’un insectifuge contenant du DEET. La fois suivante où elle a utilisé un produit contenant du DEET, elle a développé de l’urticaire et des yeux gonflés. Elle a appelé le 911 et a reçu une injection de Benadryl.(4)
La Nova Southeatern University en Floride a publié une autre étude de cas décrivant un homme de 22 ans qui a développé de l’urticaire immédiatement après avoir appliqué un insectifuge et être entré en contact avec d’autres personnes qui avaient utilisé des insectifuges contenant du DEET.(5)
Et selon les rapports faits à l’American Association of Poison Control Centers, les symptômes associés à l’exposition au DEET sont liés à la voie d’exposition, les taux les plus élevés étant causés par l’exposition aux yeux, suivie par l’inhalation, l’exposition cutanée et l’ingestion. Bien que 70 % des cas signalés au centre antipoison (entre les années 1993 et 1997) n’aient pas développé de symptômes, certaines personnes ont ressenti des effets secondaires importants et ont dû recevoir un traitement médical, y compris deux décès à la suite d’une exposition cutanée.(6)
2. Crises d’épilepsie et dysfonctionnement du cerveau
Dans certains cas, l’ingestion de DEET peut entraîner des crises d’épilepsie. Il existe également des rapports de crises d’épilepsie induites par le DEET chez les enfants. Selon une analyse de cas publiée dans Human and Experimental Toxicology, les rapports cliniques d’enfants de moins de 16 ans qui ont souffert de lésions cérébrales indiquent que les symptômes peuvent être causés non seulement par l’ingestion de DEET, et l’application répétée et étendue, mais aussi par une brève exposition à l’insectifuge. Le symptôme le plus important parmi les cas rapportés était les crises d’épilepsie, qui touchaient 72 % des patients et étaient nettement plus fréquentes lorsque les produits DEET étaient appliqués sur la peau. Les chercheurs ont conclu que « les répulsifs contenant du DEET ne sont pas sûrs lorsqu’ils sont appliqués sur la peau des enfants et devraient être évités chez les enfants. »(7)
3. Le syndrome de la guerre du Golfe
Lesyndrome de la guerre du Golfe est une affection qui touche les vétérans de la guerre du Golfe et qui provoque des maux de tête chroniques, de la fatigue, des troubles respiratoires et des problèmes de peau. Des chercheurs du Duke University Medical Center ont découvert que l’émergence de ces symptômes peut être liée à l’exposition simultanée à plusieurs agents qui étaient utilisés pour protéger la santé du personnel de service, notamment le DEET, l’agent anti-nerveux bromure de pyridostigmine et l’insecticide perméthrine.
Lorsque les effets toxiques de ces agents ont été testés sur des poules, les chercheurs ont constaté que lorsqu’ils étaient utilisés en combinaison, ils produisaient une neurotoxicité plus importante que celle causée par les agents individuels. Cela peut s’expliquer par le fait que l’agent anti-nerveux peut « pomper » davantage de DEET dans le système nerveux central, provoquant des lésions neuropathologiques et des dommages nerveux.(8)
Bien que cette condition affecte spécifiquement ceux qui ont servi dans la guerre du Golfe, elle peut indiquer une préoccupation pour toute personne qui est exposée à certains mélanges chimiques qui incluent le DEET.
4. Propriétés cancérigènes
Bien que les études indiquent des résultats mitigés, il existe des preuves que le DEET contient des propriétés cancérigènes qui peuvent produire des effets dangereux lorsqu’il est inhalé ou appliqué sur la peau. Des scientifiques allemands ont étudié les effets génotoxiques de trois pesticides largement utilisés, dont le DEET. Lorsque des cellules provenant de biopsies de tissus ont été exposées au DEET pendant 60 minutes, le pesticide a montré des effets cancérigènes potentiels dans les cellules de la muqueuse nasale humaine.(9)
Et selon une étude de cas publiée dans le Journal of Occupational and Environmental Medicine, l’exposition au DEET, aux herbicides et aux gants en caoutchouc, dont l’utilisation est recommandée aux agriculteurs lorsqu’ils mélangent ou appliquent des pesticides, augmente les chances de développer un lymphome non hodgkinien, un groupe de cancers qui se développent dans les globules blancs.(10)
5. Toxique pour les animaux de compagnie
Le centre antipoison pour animaux de l’ASPCA rapporte que lorsque les animaux de compagnie sont exposés à des produits contenant du DEET, cela peut provoquer des effets secondaires cliniques importants. Si le DEET est pulvérisé dans les yeux d’un animal, il peut provoquer des problèmes tels que la conjonctivite, la sclérite, l’ulcération de la cornée et le blépharospasme. Si cela se produit, vous devez rincer les yeux de votre animal pendant au moins 15 minutes.
Si votre animal inhale du DEET, cela peut provoquer une inflammation des voies respiratoires et des difficultés à respirer. Une exposition générale au DEET peut également provoquer des problèmes gastro-intestinaux ou des effets secondaires tels que la désorientation, les tremblements, les vomissements, les tremblements et les convulsions.(11)
6. Impact sur l’environnement
Selon l’Agence de protection de l’environnement des États-Unis, le DEET peut être légèrement toxique pour les oiseaux, les poissons et les invertébrés aquatiques. Lors de tests sur des poissons et des insectes d’eau douce, le DEET s’est révélé toxique à des niveaux extrêmement élevés.
Selon le National Pesticide Information Center, le DEET est détecté dans les eaux usées et dans les endroits où les eaux usées se déversent dans d’autres masses d’eau. Même de faibles concentrations produisent une légère toxicité chez les poissons d’eau froide.
Lorsqu’il est pulvérisé, le DEET reste dans l’air sous forme de brouillard ou de vapeur et doit être décomposé par l’atmosphère. Le temps qu’il met à se décomposer dépend de la température, de l’humidité et du vent. Le DEET peut également pénétrer dans l’environnement par le sol, où l’on dit qu’il est modérément mobile.(12, 13)
Si vous choisissez d’utiliser le DEET comme insectifuge, vous pouvez prendre quelques précautions pour éviter les effets secondaires ou les réactions indésirables. Selon le CDC, assurez-vous de suivre les instructions suivantes lorsque vous utilisez des produits contenant du DEET :(14)
- Ne pas appliquer sur une peau irritée, des coupures ou des blessures.
- Ne pas appliquer sur les mains ou près des yeux et de la bouche.
- Ne pas utiliser sur les jeunes enfants
- Ne pas utiliser sous les vêtements
- N’appliquer que sur la peau exposée (et minimiser l’exposition de la peau en portant des manches longues et des pantalons).
- Ne pas sur-appliquer
- Lavez le produit sur votre peau avec de l’eau et du savon après utilisation.
- Lavez les vêtements qui ont été en contact avec le DEET avant de les porter à nouveau.
Meilleures alternatives
Les insectifuges qui garnissent les rayons de votre épicerie ou de votre pharmacie peuvent être divisés en deux catégories : les produits chimiques synthétiques et les huiles essentielles et ingrédients d’origine végétale. Comme de nombreux consommateurs hésitent à appliquer du DEET sur leur peau, de peur de développer une réaction allergique ou des effets secondaires encore plus graves, des alternatives naturelles ou peut-être plus sûres sont devenues facilement disponibles. Voici un aperçu de quelques-unes des meilleures alternatives au DEET :
1. Huile d’eucalyptus citronné: L’huile d’eucalyptus citronné est le seul ingrédient actif d’origine végétale pour les insectifuges qui est approuvé par le CDC. Des études montrent qu’elle a des effets protecteurs contre les moustiques et les tiques. Consumer Reports les tests le confirment.(15)
Dans d’autres recherches, lorsque des insectifuges contenant de l’huile d’eucalyptus ont été testés sur cinq sujets exposés à des moustiques, ils ont fourni une protection allant de 60 à 217 minutes.(16)
L’huile d’eucalyptus citronné ne doit pas être utilisée sur les jeunes enfants. Avant de l’utiliser sur votre peau, effectuez un test épicutané sur une petite surface de peau pour vous assurer qu’elle ne provoque pas d’effets indésirables.
2. Huile de citronnelle: Des preuves scientifiques suggèrent que l’huile de citronnelle est un répulsif alternatif efficace contre les moustiques et a une durée de protection d’environ deux heures. L’EPA a classé l’huile de citronnelle dans la catégorie des insectifuges en raison de sa grande efficacité, de sa faible toxicité et de la satisfaction des clients, mais elle peut ne pas être aussi efficace à des températures plus élevées.(17, 18)
Et lorsque l’huile de citronnelle a été testée pour ses effets protecteurs contre les maladies transmises par les moustiques dans les zones rurales du Népal, les chercheurs ont constaté qu’elle « peut être utilisée comme un répulsif pour moustiques facilement disponible, abordable et efficace ».(19)
3. Lapicaridine: La picaridine est un composé synthétique qui ressemble au composé naturel qu’est la pipérine, un composé présent dans le groupe de plantes qui produisent le poivre noir. Il est utilisé sur la peau humaine pour repousser les moustiques, les tiques, les puces, les mouches piqueuses et les punaises.
Certaines études montrent que les personnes qui développent des réactions allergiques aux insectifuges contenant du DEET peuvent ne pas avoir la même réaction aux solutions contenant de la picaridine, ce qui en fait une alternative acceptable pour ceux qui ont une sensibilité au DEET.(20)
Lorsque les chercheurs ont évalué la sécurité de la picaridine pendant l’utilisation communautaire de masse pour le contrôle de la malaria dans les zones rurales du Cambodge, ils ont constaté que les réactions indésirables et les abus étaient rares et généralement légers, ce qui soutient la sécurité des produits contenant de la picaridine dans la prévention des maladies liées aux moustiques.(21)
4. Géraniol: Le géraniol est une huile extraite qui provient de plantes comme le géranium et la citronnelle. Il est connu pour sa capacité à repousser les moustiques et les tiques.
Une étude publiée dans le Journal of Vector Ecology suggère que le géraniol pourrait avoir une activité répulsive nettement supérieure à celle de la citronnelle, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur, bien que les deux substances naturelles aient repoussé nettement plus de moustiques que les témoins non protégés. Les chercheurs ont constaté qu’en intérieur, le taux de répulsion des bougies au géraniol était de 50 %, tandis que les diffuseurs de géraniol repoussaient les moustiques de 97 %. À l’extérieur, le taux de répulsion du géraniol était de 75 %.(22)
Et une étude menée au Maroc a révélé que l’utilisation d’un spray au géraniol à 1 % sur les vaches pour prévenir les tiques a permis de réduire le nombre moyen de tiques par animal.(23)
5. L’huile de soja: L’huile de soja est un ingrédient actif de certains insectifuges naturels utilisés pour protéger les humains contre les moustiques.
Lorsque des chercheurs de l’Université de Floride ont comparé l’efficacité de répulsifs contre les piqûres de moustiques, ils ont constaté que la seule solution naturelle qui s’approchait de l’efficacité du DEET était un répulsif à base d’huile de soja, qui offrait une protection contre les piqûres de moustiques pendant 95 minutes.(24)
Réflexions finales
- Bien que le DEET soit connu comme l’insectifuge le plus efficace, la recherche montre qu’il peut avoir des effets secondaires toxiques dans certaines situations, affectant la peau, le cerveau et les cellules des humains et des animaux domestiques.
- L’Environmental Working Group considère que le DEET, la picaradine et l’IR3535 sont des insectifuges sûrs, mais uniquement lorsqu’ils sont appliqués correctement.
- La plupart des cas d’effets secondaires graves causés par le DEET impliquent une application à long terme, importante, fréquente ou sur tout le corps du répulsif. Mais pour certaines personnes, le DEET peut entraîner des réactions cutanées indésirables, des crises et des dysfonctionnements cérébraux, de la fatigue, des troubles respiratoires et peut-être même un cancer.
- Le DEET peut également être toxique pour nos animaux de compagnie et avoir un impact négatif sur l’environnement.
- Parmi les alternatives au DEET qui protègent également contre les maladies transmises par les insectes et qui présentent un meilleur profil de sécurité, on peut citer
- Huile d’eucalyptus citronné
- Huile de citronnelle
- Picaridine
- IR3535
- Géraniol
- Huile de soja