La plupart des aliments emballés que nous consommons ont besoin d’un certain type d’additifs alimentaires pour éviter qu’ils ne se gâtent ou pour améliorer leur saveur ou leur apparence. Les sulfites sont des additifs alimentaires à base de soufre qui préservent la fraîcheur. En général, lorsque des sulfites sont ajoutés aux aliments et aux boissons, ils sont sans danger pour la plupart des gens et ne présentent aucun risque pour la santé. Pour un petit segment de la population, cependant, il existe un risque de sensibilité, voire d’allergie, aux sulfites.
Utilisations
Les sulfites sont présents dans une variété de boissons, de produits de boulangerie, de sauces, de fruits secs, de snacks et de nombreux autres aliments. Les sulfites sont utiles comme conservateurs alimentaires car ils empêchent la croissance bactérienne. Ils améliorent également la qualité et la texture de la pâte à pain et empêchent l’oxydation ou le brunissement des légumes et des fruits en tranches. Les sulfites contribuent également à empêcher l’apparition de taches noires sur les crevettes et les homards.
Risques possibles
La plupart des gens consomment des sulfites sans problème.
La Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis estime qu’environ 1 % de la population américaine est sensible aux sulfites.
La FDA estime également que 5 % des personnes sensibles aux sulfites ont des réactions asthmatiques.
Les experts ne savent pas encore quelle quantité de sulfites est suffisante pour provoquer une réaction, ni même quels sont les mécanismes qui la provoquent. Les symptômes d’une réaction peuvent inclure de l’urticaire, de la diarrhée, un essoufflement, voire un choc anaphylactique fatal. Les réactions et les symptômes d’allergie peuvent se manifester quelques minutes ou quelques heures après la consommation d’aliments contenant des sulfites.
La sensibilité aux sulfites peut se manifester à tout moment de la vie d’une personne, et il n’existe aucun traitement pour bloquer les allergies aux sulfites. Les réactions graves peuvent nécessiter l’utilisation d’épinéphrine, de médicaments contre les allergies ou d’inhalateurs pour l’asthme afin de réduire les symptômes.
Le risque d’avoir des réactions aux sulfites dans les aliments semble être plus élevé pour les personnes qui présentent les conditions suivantes :
- Sensibilité au dioxyde de soufre : Le dioxyde de soufre inhalé peut agir comme un irritant qui provoque une contraction réflexe des voies respiratoires. Lorsqu’une personne consomme des aliments ou des boissons contenant des sulfites, les produits chimiques présents dans son tube digestif peuvent se combiner aux sulfites pour former une petite quantité de dioxyde de soufre. Cette quantité est trop faible pour que la plupart des individus y réagissent, mais certaines personnes sont suffisamment sensibles pour développer ces mêmes contractions réflexes.
- Une déficience en sulfite oxydase : Certaines personnes présentent une déficience de l’enzyme qui décompose les sulfites. Sans cette enzyme, les sulfites peuvent s’accumuler jusqu’à atteindre des niveaux dangereux et déclencher de graves crises d’asthme.
- Tests d’allergie aux sulfites positifs : certaines personnes (mais pas toutes) ont des tests d’allergie cutanée positifs aux sulfites, indiquant une véritable allergie (médiée par les IgE).
Étiquetage des aliments
Les sulfites pouvant mettre en danger la vie des personnes qui y sont sensibles, la FDA a interdit leur utilisation sur les aliments généralement consommés crus (comme les fruits et légumes frais que l’on trouve généralement dans les bars à salades). Les sulfites sont souvent utilisés dans les aliments transformés et doivent être mentionnés sur l’étiquette alimentaire de tous les aliments emballés.
Les sulfites peuvent être présents à l’état naturel dans certains aliments, mais tout produit dont la teneur est égale ou supérieure à 10 parties par million (ppm) doit être mentionné sur l’étiquette du produit. Il en va de même lorsqu’ils sont utilisés comme conservateurs.
Autres noms communs
Sur les étiquettes des aliments, les sulfites ne sont pas toujours mentionnés en tant que sulfites. Cela signifie que vous devez connaître les autres termes courants utilisés pour les désigner :
- Métabisulfite de potassium
- Bisulfite de potassium
- Bisulfite de sodium
- Métabisulfite de sodium
- Sulfite de sodium
Le dioxyde de soufre n’est pas un sulfite, mais plutôt un composé chimique étroitement lié. Lorsque des aliments contenant du sulfite sont digérés, la réaction chimique peut parfois créer du dioxyde de soufre, qui irrite nos voies respiratoires et peut entraîner des difficultés à respirer.
Aliments contenant du sulfite
On trouve des sulfites dans les fruits secs, la mélasse, la choucroute et les aliments marinés, les sauces préparées, les légumes en conserve, les condiments, les crevettes congelées, les pommes de terre déshydratées, les chips, les confitures et les mélanges de fruits secs. Les sulfites sont également présents naturellement dans certaines boissons fermentées, comme la bière et le vin. Les fruits et légumes frais destinés à être consommés crus ne doivent pas contenir de sulfites.
Si vous pensez avoir une sensibilité aux sulfites, veuillez consulter votre médecin. Il pourra vous aider à déterminer si vous devez éviter les sulfites ou, dans le cas contraire, ce qui pourrait être à l’origine des réactions que vous ressentez.