Vous connaissez peut-être le safran comme l’épice utilisée pour parfumer des plats comme la bouillabaisse et la paella, mais l’extrait de safran a une histoire longue et variée en phytothérapie, qui s’étend sur plus de 2 500 ans. Selon une étude de 2014, il a été utilisé dans divers pays pour traiter les maladies de la peau, les problèmes respiratoires, les troubles de la vision, la douleur, les maladies mentales, les problèmes gynécologiques, les dysfonctionnements érectiles et les infections.
Dérivé de la fleur de crocus(Crocus sativus), le safran est une herbe vivace sans tige qui est largement cultivée en Iran et dans d’autres pays comme l’Espagne, l’Inde et la Grèce. La fleur de C. sativus est d’un violet clair, mais c’est le stigmate filiforme de couleur rougeâtre de la fleur, où germe le pollen, qui est apprécié comme épice. Il faut environ 36 000 fleurs, qui sont récoltées à la main, pour produire une seule livre de stigmates. Plus de 200 000 stigmates séchés (obtenus à partir d’environ 70 000 fleurs) donnent 500 grammes de safran pur. En raison de sa culture, de sa récolte et de sa manipulation, le safran – qui peut coûter environ 260 dollars l’once sur le marché américain – est l’épice la plus chère au monde. C’est la raison pour laquelle on l’appelle souvent « l’or rouge ».
Plus de 150 substances chimiques sont présentes dans le safran, mais les principales sont la crocétine et la crocine, la picrocrocine et le safranal, qui sont responsables de la couleur, du goût et de l’odeur du safran. Ces composés sont tous de puissants antioxydants, des molécules qui protègent les cellules contre les radicaux libres et le stress oxydatif, et les scientifiques estiment que nombre des effets bénéfiques du safran peuvent leur être attribués.
Avantages pour la santé
Le safran s’est révélé utile dans le traitement de plusieurs maladies et, selon une étude de synthèse de 2015, il est temps de passer à des stades d’étude plus avancés, voire de développer un médicament pour l’utilisation du safran dans le traitement de la dépression et de la maladie d’Alzheimer. Cependant, les preuves à l’appui de la plupart des autres utilisations proposées sont beaucoup plus faibles, notamment la prévention ou le traitement du cancer, la réduction du cholestérol et d’autres avantages cardiovasculaires, et l’amélioration de la peau. Voici quelques conclusions sur les principaux bienfaits du safran tirées des recherches disponibles :
Dépression
Des études préliminaires suggèrent que cette épice culinaire est utile pour traiter les troubles de l’humeur. Dans une étude de 2016 en double aveugle et contrôlée par placebo, 60 adultes souffrant d’anxiété et de dépression ont reçu soit 50 milligrammes (mg) de safran, soit un placebo deux fois par jour pendant 12 mois. Selon les chercheurs, le safran a semblé avoir un impact significatif sur l’anxiété et la dépression par rapport aux personnes ayant reçu un placebo, et les effets secondaires étaient rares.
Dans une étude de 2015 publiée dans le Journal of Affective Disorders, des adultes atteints de troubles dépressifs majeurs ont pris de la crocine (un constituant actif du safran) ou un placebo en même temps que du Prozac (fluoxétine), du Zoloft (sertraline) ou du Celexa (citalopram), des médicaments inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine (ISRS) couramment utilisés pour traiter la dépression. Les résultats ont révélé que le groupe prenant de la crocine avait des scores significativement améliorés sur les évaluations auto-rapportées par rapport à ceux prenant le placebo.
Dans une étude de 2014 publiée dans le Journal of Affective Disorders, des adultes souffrant de dépression légère à modérée ont pris soit un supplément de safran, soit du Prozac quotidiennement pendant six semaines. À la fin de l’étude, l’extrait de safran s’est révélé aussi efficace que le Prozac.
Une analyse de six essais cliniques avec placebo ou contrôles antidépresseurs publiée dans la revue Human Psychopharmacology en 2014 a conclu que « les recherches menées jusqu’à présent apportent un soutien initial à l’utilisation du safran pour le traitement de la dépression légère à modérée. » Les auteurs ont constaté que l’extrait de safran avait un effet thérapeutique important par rapport à un placebo et était aussi efficace que les médicaments antidépresseurs.
Cependant, lorsqu’ils ont été étudiés sur des adolescents présentant des symptômes légers à modérés dans une étude de 2018, les améliorations des symptômes anxieux et dépressifs que les adolescents ont rapportées après avoir pris 14 mg de safran deux fois par jour pendant huit semaines ont été corroborées de manière incohérente par leurs parents.
Bien que l’utilisation du safran dans la dépression soit mal comprise, certaines recherches suggèrent qu’il pourrait fonctionner comme les ISRS pour augmenter les niveaux cérébraux de sérotonine, une substance chimique connue pour réguler l’humeur.
Perte de poids et gestion de l’appétit
Utilisés comme aide à la perte de poids, les suppléments de safran sont censés réduire l’appétit et les fringales. Certains partisans suggèrent que le safran augmente les niveaux de sérotonine dans le cerveau et, par conséquent, aide à prévenir la suralimentation compulsive et la prise de poids associée.
Selon une petite étude publiée dans Nutrition Research en 2010, l’extrait de safran est un moyen prometteur de contrôler les compulsions alimentaires. Pour cette étude, des femmes en bonne santé et en léger surpoids ont pris chaque jour pendant huit semaines soit un supplément contenant du safran, soit un placebo. L’apport calorique n’était pas limité. Les résultats de l’étude ont montré que les membres du groupe safran ont connu une diminution significativement plus importante des grignotages et une réduction significativement plus importante du poids corporel par rapport aux membres du groupe placebo. Les auteurs de l’étude notent que les effets supposés du safran sur l’humeur pourraient contribuer à la diminution de la fréquence des grignotages.
Dégénérescence maculaire liée à l’âge (DMLA)
Le safran est ajouté en tant qu’ingrédient dans certains suppléments de vision, et plusieurs petites études suggèrent qu’il pourrait être bénéfique dans les premiers stades de la dégénérescence maculaire liée à l’âge.
Dans un essai croisé randomisé, en double aveugle et contrôlé par placebo publié en 2018, des adultes atteints de DMLA légère à modérée ont reçu 20 mg de safran ou un placebo pendant trois mois. Les chercheurs ont conclu que le safran améliorait modestement la fonction visuelle et qu’en raison de la nature chronique de la DMLA, une supplémentation à plus long terme pourrait produire des avantages plus importants. Dans une autre étude précoce publiée en 2016, une supplémentation quotidienne de 30 mg de safran pendant six mois a été associée à des changements statistiquement significatifs de la fonction rétinienne chez des patients atteints de DMLA sèche et humide.
Maladie d’Alzheimer
Des recherches préliminaires suggèrent que le safran pourrait inhiber l’agrégation et le dépôt de plaques bêta-amyloïdes dans le cerveau humain et pourrait, par conséquent, être utile dans la maladie d’Alzheimer. Dans deux essais cliniques aléatoires, en double aveugle et contrôlés sur des patients atteints de la maladie d’Alzheimer légère à modérée, le safran a amélioré la fonction mentale. Dans la première étude, les patients ont reçu 30 mg de safran (15 mg deux fois par jour) ou un placebo pendant 16 semaines. Dans la deuxième étude, les patients ont reçu soit 30 mg de safran (15 mg deux fois par jour), soit cinq mg deux fois par jour du médicament Aricept (donépézil) pendant 22 semaines. Dans les deux études, les auteurs ont rapporté que le safran a produit un résultat significativement supérieur au placebo sur la fonction cognitive. Ils ont également montré que l’efficacité du safran sur l’amélioration du score cognitif des patients atteints de la maladie d’Alzheimer était égale à celle de l’Aricept.
Dysfonctionnement érectile
Bien que le mécanisme d’action du safran sur la fonction sexuelle soit inconnu, une analyse de six articles réalisée en 2018 a révélé que plusieurs études ont signalé son utilité sur cinq dimensions de la dysfonction érectile, notamment la fonction érectile, le désir sexuel, la fonction orgasmique, la satisfaction des rapports sexuels et la satisfaction globale. Cependant, les chercheurs ont trouvé des effets contradictoires sur le sperme chez les hommes infertiles.
Syndrome prémenstruel
L’extrait de safran peut aider à soulager les symptômes du syndrome prémenstruel (SPM), selon une étude publiée en 2008 dans le British Journal of Obstetrics and Gynecology. Après avoir pris des suppléments de safran quotidiennement pendant deux cycles menstruels, les participants à l’étude ont vu leurs symptômes du syndrome prémenstruel diminuer de manière significative par rapport à ceux qui ont pris un placebo pendant la même période.
Effets secondaires possibles
Bien que le safran soit considéré comme sûr pour la plupart des gens lorsqu’il est consommé en petites quantités, comme c’est le cas en cuisine, l’utilisation de safran ou de compléments au safran peut déclencher de légers effets secondaires. Dans des doses plus faibles de 30 à 50 mg, que la plupart des études ont utilisées, les effets secondaires comprennent principalement des nausées, des vomissements, des étourdissements et une sécheresse de la bouche. Les auteurs de l’étude ne signalent aucune différence significative entre le safran et le placebo en ce qui concerne les effets secondaires.
Comme l’atteste la médecine traditionnelle, le safran était utilisé pour l’avortement et, à fortes doses (cinq grammes), il s’est avéré capable de provoquer des stimulations utérines et d’avoir des effets œstrogéniques chez les animaux. Par conséquent, vous ne devez pas prendre de safran si vous êtes enceinte. Dans une étude menée sur des femmes en bonne santé, la prise de 400 mg de safran par jour pendant sept jours a provoqué des saignements utérins anormaux chez deux femmes.
Les auteurs d’une étude de synthèse n’ont pas trouvé d’étude sur les interactions entre différents médicaments et le safran. Cependant, ils suggèrent une approche prudente de l’utilisation du safran chez les personnes sous traitement anticoagulant (anticoagulant) ou chez celles souffrant de certains types de maladies rénales.
Comme pour tout complément alimentaire, si vous envisagez d’utiliser du safran pour des raisons de santé, consultez d’abord votre médecin pour peser le pour et le contre. N’oubliez pas non plus que l’autotraitement d’une maladie comme la dépression et le fait d’éviter ou de retarder les soins standard peuvent avoir de graves conséquences.
Dosage et préparation
En tant que complément alimentaire, on peut prendre jusqu’à 1,5 gramme de safran par jour en toute sécurité. Il est considéré comme toxique lorsqu’il est ingéré à des doses supérieures à cinq grammes et pourrait être mortel à des doses de plus de 20 grammes par jour.
Des études cliniques ont évalué des doses allant de 20 mg par jour à 400 mg par jour, bien que les doses efficaces les plus courantes appliquées dans les essais cliniques soient de 30 mg à 50 mg par jour.
Ce qu’il faut rechercher
Il est important de garder à l’esprit, lors de l’achat de compléments, que le mélange de safran avec des matériaux tels que la betterave, les fibres de grenade et les fibres de soie teintes en rouge est parfois utilisé pour réduire son coût. Les chercheurs signalent que les étamines jaunes du safran ont également été mélangées à la poudre de safran. Parfois, les fleurs d’autres plantes, notamment le carthame, le souci, l’arnica et les graminées teintées, sont frauduleusement mélangées aux stigmates authentiques. Le curcuma, le paprika et d’autres substances ont également été mélangés à la poudre de safran.
Lorsque le safran est utilisé à des fins thérapeutiques, les falsifications le rendent totalement inutile, voire nuisible.
Lorsque vous achetez des compléments alimentaires à base de safran, méfiez-vous des produits portant la mention « safran indien », « safran américain » ou « safran mexicain », qui sont des façons courantes de dénaturer le curcuma. Assurez-vous d’acheter du safran auprès d’une marque ou d’un magasin réputé pour éviter un produit frelaté ou mal étiqueté.