La colocation de Chloe Chioy à l’université se caractérisait par un sous-sol miteux, un grenier infesté d’insectes, des salles de bains minuscules et, peut-être le pire de tout, un colocataire ronfleur. Le pauvre type aurait pu « gagner dans un concours de bruit contre l’alarme incendie », dit Chioy, 21 ans, qui vit maintenant à Taipei, à Taïwan.
Chioy et ses camarades de chambre ne pouvaient pas ignorer le grondement nocturne. Ils ont acheté à leur ami des bandes nasales, mais celles-ci se sont avérées inconfortables, bien qu’il ait accepté de les porter les nuits précédant les examens, lorsqu’un sommeil réparateur était particulièrement important. Ils se sont donc efforcés d’atténuer le vacarme plutôt que de l’arrêter, et ont fini par obtenir un certain réconfort en insonorisant les murs du ronfleur avec de la mousse bon marché trouvée sur eBay.
La médecine Johns Hopkins estime que 45 % des adultes ronflent occasionnellement, tandis que 25 % ronflent régulièrement. Ce phénomène peut être particulièrement exaspérant pour les personnes qui vivent et dorment avec des ronfleurs : Kent Smith, président de l’American Sleep and Breathing Academy, raconte qu’il a récemment rencontré un patient qui avait pris rendez-vous pour tenter de sauver son mariage. Mais le ronflement n’est pas nécessairement une simple nuisance ; il peut également être le signe d’un problème médical sous-jacent. Voici ce qu’il faut savoir sur les raisons du ronflement, sa dangerosité et son traitement.
Quelles sont les causes du ronflement ?
Selon David Schwartz, président de l’American Academy of Dental Sleep Medicine et dentiste dans la région de Chicago, le ronflement est une affection courante qui survient lorsque quelque chose bloque le passage de l’air dans la bouche et le nez. Lorsque l’air tente de passer, il fait vibrer les tissus mous, ce qui provoque le bruit (souvent assez irritant) connu sous le nom de ronflement.
Dans certains cas, les gens ronflent parce qu’ils ont une obstruction nasale, une déviation de la cloison nasale ou un affaissement de la valve nasale, explique Schwartz. Ou encore, le bruit peut être causé par la langue. « Parfois, la langue retombe contre le palais mou, la luette et les amygdales, surtout chez les personnes dont les voies respiratoires sont très étroites », explique-t-il. « Comme l’air essaie de passer à travers, cela crée des vibrations ».
Le ronflement peut être un symptôme d’apnée obstructive du sommeil (AOS), une affection qui touche environ une personne sur cinq, explique Steven Holfinger, spécialiste de la médecine du sommeil au Wexner Medical Center de l’université d’État de l’Ohio. Ce type d’apnée se produit lorsque les muscles de la gorge se relâchent pendant le sommeil, ce qui bloque les voies respiratoires. Le ronflement causé par l’apnée du sommeil est souvent particulièrement fort et peut s’accompagner d’une respiration superficielle, d’un halètement ou d’une agitation générale.
« Le ronflement est très souvent associé à l’apnée du sommeil. Mais toutes les personnes souffrant d’apnée du sommeil ne ronflent pas – même si la grande majorité d’entre elles le font – et toutes les personnes qui ronflent ne souffrent pas d’apnée du sommeil », explique le Dr Holfinger. « C’est là que les choses se compliquent » et qu’il est important de consulter un spécialiste du sommeil pour aider à déterminer la cause profonde du ronflement.
Le ronflement peut également être causé par d’autres affections moins graves, comme des polypes nasaux, une cloison nasale tordue, la forme du palais ou de la langue, un rhume ou des allergies. La grossesse, le surpoids ou la consommation d’alcool peuvent également contribuer au ronflement.
Le ronflement est-il malsain ?
Selon M. Smith, le degré exact de dangerosité du ronflement dépend souvent de la mesure dans laquelle vous mettez en colère votre partenaire de lit. Mais, blague à part, ajoute-t-il, il est préférable de ne pas considérer le ronflement comme une affection bénigne. Ronfler de temps en temps – si vous avez un rhume, par exemple, ou si vous avez bu trop d’alcool avant de vous coucher – est généralement inoffensif. Mais si vous ronflez toutes les nuits, il conseille de prendre rendez-vous avec un spécialiste du sommeil.
Les recherches indiquent qu’environ 90 % des personnes souffrant d’apnée du sommeil ne sont pas diagnostiquées, et cette affection peut avoir de graves ramifications, notamment un risque élevé de problèmes cardiaques. « Nous voyons tout le temps des patients sévères, et ils n’ont aucune idée qu’ils ont l’apnée du sommeil », dit Smith. « Ils viennent uniquement parce que leur partenaire de lit leur a dit de le faire ».
Même si vous ne souffrez pas d’apnée obstructive du sommeil, le ronflement peut présenter un risque pour votre santé. Certaines recherches suggèrent qu’il est associé à des facteurs de risque cardio-métaboliques tels que l’athérosclérose (maladie des artères) et le dysfonctionnement endothélial (un type de maladie coronarienne non obstructive). Une étude publiée dans la revue Laryngoscope, par exemple, a examiné des personnes qui ronflaient mais ne souffraient pas d’apnée du sommeil. Les chercheurs ont constaté que plus les personnes ronflaient longtemps chaque nuit, plus les artères du cou se rétrécissaient, ce qui pouvait augmenter le risque d’accident vasculaire cérébral.
Si vous consultez un spécialiste du sommeil, vous serez probablement soumis à une étude du sommeil, au cours de laquelle seront enregistrés les niveaux de votre cerveau, votre taux d’oxygène, votre rythme cardiaque et les mouvements de vos yeux et de vos jambes. Ces études « étaient autrefois beaucoup plus lourdes », précise M. Smith, et nécessitaient de passer la nuit dans un centre médical. Mais aujourd’hui, les études à domicile deviennent la norme. « C’est un regard plus réaliste sur les habitudes de sommeil des patients d’une nuit à l’autre », explique-t-il. « C’est leur propre lit, leur propre température, leurs propres chiens, leur propre partenaire de lit ».
Si une étude du sommeil révèle un SAOS, les patients sont généralement traités à l’aide d’appareils respiratoires tels qu’un appareil à pression positive continue, qui insuffle un flux d’air constant dans le nez et la bouche pendant le sommeil.
Quelles habitudes puis-je changer pour arrêter de ronfler ?
Si votre ronflement n’est pas causé par l’apnée du sommeil, vous pouvez essayer de modifier votre mode de vie, notamment :
Perdez du poids. Plus vous pesez, plus vous risquez de ronfler. Cela s’explique par le fait que nous portons ces kilos en trop partout, y compris sur la langue, qui obstrue les voies respiratoires. « Par conséquent, la perte de poids améliorera votre ronflement », explique Holfinger. Dans une étude, les hommes qui ont perdu plus de deux kilos ont considérablement réduit leur niveau de ronflement nocturne, tandis que ceux qui ont perdu environ cinq kilos ont pratiquement éliminé leur ronflement.
Arrêtez de fumer. « Le tabagisme crée ce que nous appelons des voies respiratoires collantes », explique M. Smith, ce qui signifie que l’air ne circule pas de manière optimale, ce qui entraîne des ronflements. Si vous fumez, cela vaut la peine d’essayer de vous débarrasser de cette habitude (pour de nombreuses raisons).
Ne buvez pas avant de vous coucher. L’alcool détend les muscles situés près de vos voies respiratoires, ce qui augmente les risques de ronflement, explique M. Holfinger. Il est préférable d’arrêter de boire au moins quelques heures avant d’aller se coucher.
Adaptez votre position de sommeil. Lorsque vous dormez sur le dos, les tissus de vos voies respiratoires supérieures peuvent s’affaisser, et « vous avez beaucoup plus de chances de ronfler », dit Schwartz. Si le ronflement perturbe votre vie, essayez de dormir sur le côté ou d’utiliser quelques oreillers pour soutenir votre tête. Cela pourrait faire une différence. Si cela ne vous aide pas, consultez un médecin.
Qu’en est-il des aides au ronflement ? Est-ce utile ou juste une arnaque ?
Il y a un certain rayon chez CVS, Walgreens et d’autres grandes pharmacies qui ressemble à une manne de remèdes contre le ronflement. On y trouve des comprimés à mâcher et des coussins pour le visage. Il y a des bandeaux pour dormir, des oreillers anti-ronflement et des mentonnières.
« La plupart d’entre eux sont assez gadgets », dit M. Smith. Certains produits peuvent aider les ronfleurs légers, ajoute-t-il, mais il est préférable de consulter un médecin plutôt que de gaspiller de l’argent pour des produits qui ne fonctionnent pas. Voici quelques remèdes que les médecins recommandent :
Bandes nasales ou dilatateurs. Un produit potentiellement utile que vous pouvez trouver en pharmacie est une boîte de ces articles. Vous appliquez les bandes, comme Breathe Right, sur l’extérieur de votre nez au moment du coucher ; l’idée est qu’elles aident à ouvrir vos voies nasales, réduisant ainsi le ronflement. Une étude plus ancienne sur cette marque a révélé que les dilatateurs réduisent efficacement l’intensité du ronflement chez une majorité de personnes, surtout si le ronfleur ne souffre pas d’une affection telle que le SAOS qui affecte sa respiration pendant son sommeil.
Schwartz préfère un autre produit en vente libre appelé Mute, qui fonctionne différemment : « Il s’agit d’un produit très, très petit, qui entre dans la narine et l’ouvre, de sorte que le flux d’air de la personne n’est pas limité, explique-t-il.
Une gouttière ou un protège-dents personnalisé. Ces appareils tirent la mâchoire et la langue légèrement vers l’avant, ouvrant ainsi les voies respiratoires supérieures. Vous pouvez acheter des versions de base en ligne, dit Schwartz, mais elles « ont tendance à être associées à des mouvements dentaires et à des douleurs de la mâchoire », et elles sont souvent inconfortables et/ou mal ajustées. « C’est quelque chose qui doit vraiment être adapté à votre bouche » par un dentiste.
La chirurgie. Certaines interventions en ambulatoire peuvent contribuer à atténuer le ronflement. Par exemple, l’uvulopalatoplastie assistée par laser, ou LAUP, consiste à raccourcir les tissus mous qui pendent à l’arrière de la gorge, tout en pratiquant de petites incisions dans le palais mou qui se raidira ultérieurement. Une autre option, la somnoplastie, utilise des ondes radio pour rétrécir les tissus mous qui vibrent lorsque vous ronflez.
La chirurgie est généralement « considérée comme un dernier recours, car elle est douloureuse », explique M. Smith. Et il y a un autre inconvénient : L’assurance ne la couvre pas toujours.